Nieuw licht op een van de bloedigste hoofdstukken van oorlog en bevrijding in Brabant

Maar onderzoek van bekende en ook nooit geraadpleegde bronnen wijst iets anders uit. Volgens Didden was er niet 'één grote tankslag. Bovendien: wat is een tankslag of veldslag? "De meeste gevechten, duels vooral, vonden plaats rond Son. Daar werden gedurende de september-dagen meer dan 120 tanks ingezet. Aan Britse zijde maximaal negentig tanks en aan Duitse zijde maximaal dertig", zegt Didden. In het boek zijn alle plekken gelokaliseerd waar tanks getroffen werden, soms op de vierkante meter.

 

Didden benadrukt: "De meeste Amerikaanse tanks gingen ook niet stuk door tankgevechten maar door mijnen en panzerfausten, antitankwapens." De wrakken bleven achter op het strijdtoneel. In het boek staan soms surrealistische foto's van ver na de oorlog, met uitgebrande tanks waar kinderen op poseren.

 

Volgens Didden ging het hier op veel plekken ook niet om tanks maar een echt infanteriegevecht. De grote aantallen slachtoffers - vooral aan geallieerde zijde - wijt hij aan de enorme batterij kanonnen en houwitzers die werd ingezet. "Dezelfde hel als in Normandië."  

Didden en Maarten Swarts schreven drie jaar aan het boek 'Kampfgruppe Walther and Panzerbrigade 107'. Ze gingen voor hun boek de gangen na van kampfgruppe Walther, genoemd naar hun commandant: Oberst (kolonel) Erich Walther (1903-1948) Een kampfgruppe was een geïmproviseerde en snelle Duitse legereenheid met infanterie en tanks. De eenheid bestond een maand en opereerde onder meer vanuit hun hoofdkwartier, het kasteel in Gemert. Maar niemand wist echt goed waaruit die eenheid bestond en wat ze deden. Van dag tot dag volgden Didden en Swarts hen op de voet via de archieven. Zo kregen ze de organisatie helder en kwamen ze erachter onder wiens bevel ze stonden.  

 

De eenheid is vooral bekend van de grote aanval op Veghel en omgeving op 22 september 1944. Op die dag slaagden de Duitsers er in de corridor (de route van de bevrijders) 24 uur te blokkeren. Daardoor raakte de geallieerde opmars naar Arnhem vertraagd. Dit was een van de grote tegenslagen die operatie Market Garden deden mislukken. Daarom draagt het boek de ondertitel 'a thorn in the side of Market Garden' (de doorn in de zij van operatie Market Garden).

De schrijvers ontdekten tijdens hun onderzoek in onder meer Britse en Duitse archieven diverse opmerkelijke zaken. Zo vielen er Amerikaanse brandbommen op een Duits doelwit in Vierlingsbeek: napalm. Later vooral bekend geworden als brandbom in Vietnam. Mogelijk had Vierlingsbeek de trieste primeur.  

 

Bizar is het verhaal te noemen van een Duitse wanhoopsactie in Asten. Daar gebeurde in september 1944 iets wat tijdens de Tweede Wereldoorlog al zeldzaam was: een Duitse aanval met paarden, geleid door een eenarmige Duitse majoor die de auteurs omschrijven als een 'gek'. Tijdens de negentiende eeuwse cavalerie-charge vanuit Ommel, sneuvelden veertig van de zeventig paarden, net als een fors deel van de Duitse ruiters.

 

Het boek bevat honderden foto's die nooit eerder ergens te zien waren. Zelfs kleurenfoto's. "Duits materiaal over deze periode en over deze sector is zo zeldzaam." Het boek gaat ook over gebeurtenissen in Limburg. Waar bij Roermond jaren na de oorlog een tank werd gevonden in de Maas met drie vermisten Duitse soldaten en.. de resten van een varken. Wat het dier in de tank deed, is een raadsel. Misschien was het dier om op te eten.

 

De schrijvers stellen dat er toch nog steeds vragen zijn. Een van de grootste raadsels heeft betrekking op het gebrek aan geallieerde luchtsteun. Tijdens de Duitse manoeuvres en aanvallen hadden geallieerde jachtvliegtuigen ze kunnen aanvallen. Vliegtuigen genoeg. Maar het aantal luchtaanvallen van de geallieerden bleef beperkt tot een, ondanks het soms prima weer. Volgens Swarts en Didden waren de toestellen vooral bezig met stations en spoorlijnen en niet met de strijd op de grond.

 

Didden uit Drunen en Maarten Swarts uit Waalwijk publiceren al sinds de jaren tachtig over de bevrijding van Brabant. Didden promoveerde enkele jaren geleden op de Duitse tegenaanval in najaar van 1944. Zijn onderzoek naar het opvallende optreden van Kampgruppe Chill toen trok veel belangstelling. In hun boek 'Autumn Gale' (Herbststurm) uit 2013 zochten ze uit hoe de Duitsers optraden rond de Slag om Woensdrecht en bij onder meer Goirle en Den Bosch. Ze krijgen bij hun werk al jaren hulp van researcher Johan van Doorn uit Heiningen die zelf ook boeken schreef over de Slag om Woensdrecht en de bevrijding van de Westhoek, rond Dinteloord en Fijnaart.  

Dit boek, getiteld ‘Kampfgruppe Walther and Panzerbrigade 107’, vertelt het verhaal van deze Duitse geïmproviseerde eenheid die opgericht werd om de brug bij Lommel, de bekende Joe’s Bridge, te heroveren.

Die opzet mislukte en de Kampfgruppe raakte verwikkeld bij de strijd om de zogenaamde Corridor, de geallieerde aanvoerroute naar Nijmegen tijdens operatie Market Garden. Zware gevechten bij Son, Nuenen en Veghel waren het gevolg. Daarna blokkeerde de groep de geallieerde pogingen om de Peel te zuiveren wat resulteerde in uiterst bloedige gevechten bij met name Overloon en Venray.

De auteurs hebben veel nieuwe informatie boven water gekregen en de bestaande literatuur moet drastisch worden herzien. De strijd wordt beschreven van dag tot dag en van beide kanten en bevat verrassende details.

Ook biedt het boek veel nog nooit eerder gepubliceerde foto’s. Tot 27 november kan het boek nog met korting worden aangeschaft. Meer informatie hierover en over de inhoud kan worden gevonden op de website van de auteurs via onderstaande link.